Вдоль раннего Арбата, что стал потом Воздвиженкой, на участке, ближнем к кремлевскому граду, уже в XV веке располагались владения крупных феодалов - например, боярина Ф. Б. Басенка. Немало связано в истории Арбата с именем Ивана IV. В 1565 году он вошел в опричные владения грозного царя, который повелел: "...Взяти в опришнину... да Арбацкую улицу по обе стороны и с Сивцовым Врагом и до Дорогомиловского всполиа... И которые улицы и слободы поимал государь в опришнину, и в тех улицах велел быти бояром и дворяном и всяким приказным людям, которых государь поимал в опришнину, а которым в опришнине быти не велел, и тех на всех улиц велел перевести в иные улицы на посад"13. К этому времени можно отнести возникновение первых стрелецких поселений на арбатской территории. Посредине Арбата и в конце его среди других, в основном дворцовых, слобод находились две стрелецкие, одна из которых полка Степана Каковина - отсюда название переулка - Каковинский. Две другие стрелецкие слободы размещались между Арбатом и Пречистенкой, ближе к Земляному валу - по имени стрелецкого головы Левшина именуется теперь Левшинский переулок. Кроме стрельцов, в районе Арбата жили дворцовые плотники, слобода которых насчитывала 38 дворов (современный Плотников переулок), дворцовые живописцы - Иконная слобода была в Филипповском переулке, слободами жили мастера серебряного дела (Серебряный переулок), Денежного двора (Денежный переулок); у самых Арбатских ворот Белого города находилась небольшая Поварская слобода, населенная дворцовыми поварами; крупнейшая из дворцовых слобод - Большая Конюшенная - лежала между Пречистенкой и Сивцевым Вражком - в 1632 году в ней было 199 дворов14. Размещались в арбатской местности и другие слободы, но при этом стрелецкие полки на этой важной московской улице-дороге занимали привилегированное положение. В XVI - XVII вв. слободская застройка была по преимуществу деревянной и включала кроме жилья и различные мастерские, и торговые лавки: стрельцы помимо несения основной военной службы занимались ремеслом и торговлей. Деревянные лавочки выходили непосредственно на улицу, о чем свидетельствуют сохранившиеся планы XVII века. Кроме слободских дворов в эти времена здесь стояли дворы "иных чинов людей".
В результате многовековой застройки, интенсивной строительной и хозяйственной деятельности на арбатской территории отложились археологические напластования - горизонты культурного слоя, фоновая мощность которого составляет 2 - 3 метра15. Необходимо, однако, иметь в виду, что не только крупные феодальные владения, но и средневековые слободские дворы имели жилые дома на глубоких подклетах, а также конюшни, погреба, бани, колодцы и водоотводы, на месте которых культурный слой достигает значительно больших глубин.
Сегодня каждый интересующийся историей Москвы знает, что широкое археологическое изучение города неразрывно связано с застройкой, реконструкцией, развитием исторического центра столицы. В начале 1930-х годов крупномасштабные земляные работы, связанные со строительством Арбатского радиуса метро, дали интереснейший материал по истории застройки трассы от кремлевской башни Кутафии до Смоленской площади. На многочисленных земляных выработках рядом с проходчиками шли археологи из Государственной академии истории материальной культуры, бригадой которых руководил Артемий Владимирович Арциховский, создавший впоследствии московскую научную школу археологии средневекового города. Древнейшая из археологических находок, возраст которой старше самой Москвы, была сделана в 1934 году при проходке шахты метро во дворе дома на углу улиц Воздвиженки и Моховой, где теперь приемная Верховного Совета России. Обнаруженный здесь в песке на 10-метровой глубине шлифованный молоток по археологической периодизации относится к эпохе неолита, датируется третьим тысячелетием до н.э. и отмечает начало освоения территории будущей арбатской местности16. На противоположной стороне начала улицы Воздвиженки были обследованы сохранившиеся части палат XVII - XVIII вв., принадлежавших боярам Нарышкиным и Стрешневым, в дальнейшем перестроенных для помещения архива Министерства иностранных дел (в советское время здание было снесено). Археологи обнаружили здесь подвал, сложенный из крепких гладкотесаных плит белого камня, являвшийся образцом высокого строительного искусства. При расчистке в нем был найден небольшой тайник в виде каменного сундука с низким и узким арочным входом, который был тщательно замурован известняковой кладкой17.
Не менее интересное открытие было сделано на участке между улицами Б. Никитская, Воздвиженка и Моховая. На значительной глубине шурфы Метростроя прошли через пласт белого речного песка, лежавшего на большой площади. Объяснить происхождение этого песка было бы невозможно, если бы не свидетельство немца-опричника Генриха Штадена, описавшего опричный дворец Ивана IV Грозного и отмечавшего, что площадка перед зданием из-за сырости была засыпана белым песком на локоть в вышину. Историки Москвы давно, но безуспешно пытались определить местоположение этого дворца, куда за реку Неглинную царь переселился из Кремля. Археологи определили его достаточно точно - у начала трассы древнего Арбата18. На самой Арбатской площади, когда кладки оказались обнажены траншеей на площадке шахты метро, было открыто и изучено основание Арбатской башни Белого города. Эти исследования позволили выявить как технику сооружения, так и древний уровень площади, который в XVI веке был значительно ниже современного. Археологи установили, что башня, сооруженная выдающимся зодчим Федором Конем, имела не прямой, а коленчатый проезд, обращенный скорее всего не в сторону Арбата, а в сторону Поварской19. Земляные работы Метростроя, проводившиеся траншейным (открытым) способом вдоль Арбата - по правой его стороне переулками, - позволили провести наблюдения за всей его стратиграфией (взаиморасположением слоев), дали разнообразные находки предметов материальной культуры XVI - XVIII вв., в числе которых печные изразцы, железные топоры с частично сохранившимися деревянными рукоятями, посеребренный красной меди ковш, посуда Аптекарского дворца конца XVII века, стоявшего на берегу Неглинной. Здесь же у речного берега был прослежен деревянный настил - часть древней мостовой, ведшей в сторону башни Кутафии, к старому боковому въезду в Кремль20.
Вернемся вновь к деревянным мостовым, обнаруженным на целом ряде мест по трассе древнего Арбата. Вполне возможно, как нам кажется, допустить, что именно арбатские плотники-древоделы и вымостили улицу: средства для этого давал особый налог - "мостовые деньги", которые собирал с москвичей Земский приказ. Кстати, при расчистке ярусов деревянных мостовых на Арбате нам посчастливилось между бревнами обнаружить несколько монет21. В их числе оказались те медные копейки, чеканка которых в непомерном количестве при царе Алексее Михайловиче вызвала столь "дороговь великую", что в 1662 году привела к взрыву народного возмущения, известного в истории под названием Медный бунт.
Среди других находок при археологических раскопках на Арбате можно назвать белокаменный жернов от ручной мельницы, кованые железные изделия кузнецов, керамические сосуды. Собраны в недрах улицы и прилегающих к ней переулков разнообразные и разновременные изразцы - от ранних рельефных конца XVI века до гладких расписных, характерных для московского интерьера XIX века. Археологические находки являются своеобразной иллюстрацией многовековой жизни Арбата.