Однако ввод во владение Черемушками Федора Николаевича Голицына так и не состоялся. История распорядилась иначе: когда-то немалые богатства Ф.И. Голицына раздробились между его детьми. В 1759 г. по разделу между наследниками Черемушки достались Николаю Федоровичу Голицыну, но неоднократно закладывались, обросли долгами и наконец в 1780 г. были проданы. Согласно документам о продаже, в это время в усадьбе имелись: церковь каменная во имя Знамения Пресвятой Богородицы, дом господский деревянный, сады регулярный и фруктовый с оранжереями и разными деревянными строениями, а также "пять рощей". Общая площадь усадьбы составляла пять десятин7.
Знаменская церковь была первым каменным зданием, сооруженным в Черемушках. Ее строительством в 1735 - 1739 гг. и начал вышедший в отставку Ф.И. Голицын те преобразования, которые превратили прежнюю экономическую вотчину в "маленький Версаль" увеселительную загородную резиденцию. Компактный и симметричный объем церкви (напоминающий скорее нарядный парковый павильон с высоким ярусным завершением) был поставлен вблизи старой подъездной дороги и обращен к ней северным фасадом. К югу от церкви протянулась длинная прямая аллея, пересекавшая территорию владения и доходившая до берега пруда. Перспектива аллеи замыкалась стоявшим над обрывом декоративным парковым павильоном. Первоначально павильон был деревянным, но в дальнейшем дважды перестраивался в камне, при этом не меняя своего важного расположения в планировке ансамбля усадьбы. По обе стороны от аллеи были разбиты квадраты регулярного парка, дополнительно рассеченные диагональными аллеями. Первоначально квадратов было шестнадцать, но сейчас сохранилось лишь восемь - это центральная часть старинного регулярного парка с липовой обсадкой рубежа XVIII - XIX вв. На восточной границе парка стоял длинный корпус деревянной оранжереи, за которым начинался фруктовый сад, заложенный еще при Прозоровских, С западной стороны к регулярному парку прилегал обширный открытый парадный двор, за которым располагалась вторая (западная) часть фруктового сада. Все четыре функционально различные части усадьбы вписывались в вытянутый с запада на восток прямоугольник ее старинной территории. Очевидно тогда же определилось новое расположение главного господского дома на южной границе парадного двора - над краем оврага речки Бекетовки. Въезд на парадный двор с северной его стороны был акцентирован расположением главных ворот: никак не связанные с оградой, они имели вид двух широких пилонов, декорированных парами "муфтированных" колонн. Вдоль западной стороны парадного двора и в прилегающей к ней части фруктового сада традиционно располагались разнообразные службы и подсобные строения.
В архитектурном облике хорошо сохранившихся "пилонных ворот" парадного двора исследователи справедливо отмечали характерные черты русского барокко второй четверти - середины XVIII в.8 Те же самые архитектурные традиции можно обнаружить и в первоначальном замысле большого купольного павильона, стоящего вблизи пруда, к юго-западу от главного дома. Капитально перестроенный в XIX и в начале XX в. и известный ныне под названием "Эрмитаж", он был первоначально "Гротом", имеющим прямую аналогию с "Гротом" усадьбы Шереметьевых Кусково (середина XVIII в.).
Совершенно заброшенные после смерти Ф.И. Голицына (ум. в 1759 г.), Черемушки к 1780-м гг. запустели, во многом утратив изящный блеск елизаветинской эпохи. Новым владельцем, купившим в 1780 г. усадьбу, стал московский фабрикант Василий Выродов. Но, как следует из документов, уже к 1783 г. Выродов разорился, и все его "описное имущество" было продано "с молотка", то есть с публичного торга, 5 апреля 1783 г. Новым владельцем Черемушек стал Сергей Александрович Ментиков - внук знаменитого сподвижника Петра 1 Александра Даниловича Ментьшикова.
С.А. Меншиков (1746 - 1815) был знаменит не только именем деда, но и имел собственные заслуги перед 0течеством. Видный военачальник екатерининской эпохи, генерал-майор и кавалер многих орденов, он был флигель-адъютантом императрицы и весьма богатым вельможей. Сергей Александрович и его супруга Екатерина Николаевна, урожденная княжна Голицына, владели Черемушками полстолетия, и эти полвека пришлись как раз на эпоху наивысшего расцвета дворянской усадебной культуры в России. Наибольшего процветания достигла при Меншиковых и подмосковная усадьба Черемушки.
Для капитального обустройства по своему вкусу и в традициях нового времени только что приобретенного подмосковного имения С.А. Меншиков привлек малоизвестного архитектора - недавнего выпускника Санкт-Петербургской Академии художеств Франциска-Конрада Христофора Вильстера. Это имя и теперь почти незнакомо даже историкам архитектуры, хотя оно и было внесено в компетентные справочные издания9.
Ф.-К.Х. Вильстер, датчанин по происхождению, начал свое образование в скульптурных классах Копенгагенской королевской Академии искусств. В 1780 г. он приехал в Санкт-Петербург и, поступив в Академию художеств, стал учиться на архитектора. Пять лет спустя ему уже было присвоено звание "назначенного", дающее право самостоятельной профессиональной деятельности. Видимо, тогда же он был нанят Меншиковым для работы в Черемушках. Следующие восемь лет о нем нет никаких известий, но в 1793 г. он вновь появляется в Петербурге и, пытаясь получить заказы, дает в "Санкт-Петербургских ведомостях" соответствующее объявление10. В 1794 г. Вильстер представляет в Академию художеств проект Публичного театра и получает звание академика архитектуры, затем след его снова теряется. Между тем его явно уже обрусевший сын Иван Франциевич Вильстер учится в архитектурных классах Санкт-Петербургской Академии с 1802 по 1809 г. и заканчивает обучение с аттестатом 1 степени. В 1819 г. мы встречаем его на Кавказе в свите генерала А.П. Ермолова, где он сооружает на уступе Горячей горы в Пятигорске первое из ставших знаменитыми зданий Ермоловских ванн11.
О деятельности в подмосковной усадьбе Меншиковых архитектора Вильстера-старшего нам сообщает лишь один документ - чертеж загородного дома для князя С.А. Меншикова в подмосковном селе Черемушки, с редкостной точностью соответствующий сохранившемуся в усадьбе до настоящего времени зданию дворца. Чертеж этот самолично выполнен, датирован 1786 - 1787 гг. и подписан (на датском языке) архитектором Ф.-К.Х. Вильстером. Он хранится в фондах музея-усадьбы Останкино. Честь данного открытия принадлежит сотрудникам музея, обрабатывавшим материалы фонда, а также искусствоведу Е.В. Островой, выявившей много документов по истории Черемушек.
Выстроенный Вильстером дворец в Черемушках по своему решению восходил к итальянским загородным виллам, но вместе с тем по совокупности архитектурно-художественных приемов соединял в себе традиции петербургской и московской школ эпохи строгого классицизма. Компактный, симметричный, с выраженной трехчастной структурой и ордерным декором, он занял центральное место в ансамбле усадьбы и по своему облику и по расположению. Представительный снаружи (при небольших габаритах), дворец и внутри отличался комфортабельностью планировки и тонкой изысканностью отделки парадных помещений.
К сожалению, мы не знаем, был ли Вильстер (оставаясь в Черемушках около восьми лет) причастен к другим постройкам в усадьбе. Все это время здесь велись капитальные преобразования большого масштаба, и одних только "работных людей разного рода" насчитывалось более сотни человек. К началу XIX в. общая площадь ансамбля увеличилась почти втрое. На левом берегу речки Бекетовки возник огромный пейзажный парк, вобравший в себя пять старинных "рощей". Извилистые аллеи, насыпные горки и искусственные полянки разных очертаний устраивались в нем с большим изыском и в лучших традициях новейших "натуральных", или "английских", садов. "Английской речкой" называли Меншиковы ручей, пересекавший парк и впадавший в Бекетовку. С южного балкона дворца вид на этот парк представлял собою исключительно выразительное зрелище во все времена года.