Студенты прекрасно знали запрещенную литературу того времени: "Путешествие из Петербурга в Москву" А.Н. Радищева, вольнолюбивые стихи Пушкина, поэзию декабристов. Современники свидетельствуют, что в двадцатые - тридцатые годы среди московского студенчества, "кроме Пушкина ... были особенно популярны Рылеев и Полежаев".
Александр Иванович Полежаев был незаконным сыном пензенского помещика Л.Н. Струйского и крепостной, которой дали вольную и выдали замуж за мещанина Полежаева. Но отец Александра позаботился о его образовании, определил мальчика в московский частный пансион, откуда тот сумел поступить в Московский университет.
Документы свидетельствуют, что Полежаев учился успешно и намеревался в будущем служить, как говорили тогда, "по ученой части", то есть готовился к преподавательской деятельности.
Серьезные занятия науками не мешали бурной жизни студенческого товарищества. Разгульные вечеринки, попойки, драки, схватки с полицией считались непременной частью студенческой жизни, ими бравировали, студент-буян, бретёр пользовался и восхищением, и уважением товарищей. Полежаев отдал дань и этой стороне студенческого быта и был не последним в студенческих дебошах.
Получает он известность и как поэт. Особенной популярностью пользуются среди студентов его шуточные поэмы "Сашка", "Рассказ Кузьмы", "Девичье поле", описывающие с полной откровенностью в выражениях пьяные похождения студентов в разных злачных местах.
Университетское начальство обратило внимание на талантливого студента. При выпуске Полежаев получает высшее для выпускника звание действительного студента, ему поручают написать оды для торжеств по поводу празднования дня основания университета и выпускного акта. (Кстати сказать, звание действительного студента давало право на личное дворянство, что для Полежаева имело большое значение.)
Поэма, известная под названием "Девичье поле", сохранилась в неисправленных списках, в которых, видимо, далеко не все принадлежит перу Полежаева. Но в той части, принадлежность которой ему неоспорима, содержится великолепное описание Воробьевых гор:
Привет тебе, Девичье поле,
С твоей обителью святой,
Где девы юные в неволе
Проводят век печальный свой.
Какой окрест прелестный вид
Красой природною блестит...
Взгляни: сребристыми струями
Москва-река в брегах течет,
Чернеет лодка с рыбаками
И быстро вдоль реки плывет;
А там, внизу ее зыбей,
Тащатся сети рыбарей;
Среди прибрежной луговины
Рога пастушечьи трубят;
Вдаль Воробьевых гор вершины
С зеленой рощей взор манят...
...Волшебный край очарованья,
Твои бесчисленны красы!
С душой, исполненной мечтанья,
Один, в полдневные часы,
Там, там, под тению дерев,
Внимал я иволги напев,
И шум нагорного потока,
И говор листьев надо мной,
И песни девы одинокой,
Пленяло все меня собой...
Самая известная и лучшая среди ранних поэм Полежаева, "Сашка", написанная в начале 1825 года, изображает жизнь московского студенчества, вернее, одну из ее сторон. Полежаев живописует разгул, попойки, драки с полицией, дебош в публичном доме, отдавая дань воспеванию модного в студенческих кругах типа бурша, буяна, бретёра. В изображении всего этого разгула Полежаев следует традиции "Опасного соседа" В.Л. Пушкина, но "Сашка" отличается от поэмы Пушкина ясной общественно-политической направленностью, ее герой предстает перед читателем человеком свободолюбивых, гражданских убеждений, врагом существующего общественного порядка, основанного "на обманах или духовных, иль мирских".
Черты характера сего:
Свобода в мыслях и поступках,
Не знать судьею никого,
Ни подчиненности трусливой,
Ни лицемерия ханжей,
Но жажду вольности строптивой
И необузданность страстей!
Полежаев описывает пьяные подвиги студентов, когда они "вверх дном... ставили Москву":
...в Марьиной мы роще
Блистаем славою своей!
Фуражки, взоры и походка -
Все дышит жизнью и поет;
Табак, ерофа, пиво, водка
Разит, и пышет, и несет...
Идем, волнуясь величаво, -
И все дорогу нам дают,
А девки влево и направо
От нас со трепетом бегут.
Вечером же студенты отправляются в бордель (эти строки - как будто пересказ "Опасного соседа"):
Но вот... темнее и темнее.
Народ разбрелся по домам.
"Извозчик!" - "Здесь, сударь!" -
"Живее, Пошел на Сретенку к ..." -
"Но, но!" - и дрожки задрожали;
Летим Москвой, летим - и вот
К знакомым девкам прискакали,
Запор сломали у ворот.
Так как Николай 1 одной из главных причин декабристского движения считал направленность образования, то к учебным заведениям и особенно к Московскому университету относился с предубеждением. В 1826 году флигель-адъютант полковник Строганов получил приказание "осмотреть" Московский университет и Благородный пансион при нем, так как "дошло до сведения государя императора, что между воспитанниками Московского университета, а наипаче принадлежащего к оному Благородного пансиона, господствует неприличный образ мыслей". Тогда же жандармский полковник И.П. Бибиков представляет специальную записку "О Московском университете", в которой пишет: "Профессоры знакомят юношей с пагубной философией нынешнего века, дают полную свободу их пылким страстям и способ заражать умы младших их сотоварищей. Вследствие таковой необузданности, к несчастью общему, видим мы, что сии воспитанники не уважают Закона, не почитают своих родителей и не признают над собой никакой власти". А далее шли строки, непосредственно касающиеся Полежаева: "Я привожу здесь в пример университетского воспитания отрывки из поэмы московского студента Александра Полежаева под заглавием "Сашка" и наполненной развратными картинами и самыми пагубными для юношества мыслями".
Бибиков привел самые острые в политическом отношении строфы, где автор сообщает, что его герой "не верит... Исусу" и где содержится криминальный вопрос-призыв к "Отчизне глупой":
Когда ты свергнешь с себя бремя
Своих презренных палачей?
Когда было получено донесение Бибикова, Николай 1 находился в Москве, куда он прибыл на торжественную церемонию коронации.
По приказу царя Полежаева доставили к нему в Чудов дворец ранним утром, в шестом часу, 28 июля. (В этот же кабинет полтора месяца спустя будет доставлен и привезенный из ссылки А.С. Пушкин.)
А.И. Герцен в "Былом и думах" воспроизвел рассказ Полежаева об этом дне, так круто изменившем судьбу поэта.
Николай 1 увидел в поэме Полежаева "следы, последние остатки" только что ликвидированного заговора и "для примера другим" распорядился подвергнуть Полежаева наказанию: определить его в военную службу.
Полежаева отвезли в штаб корпуса и сдали дежурному с предписанием, в котором была изложена императорская воля: "Государь Император Высочайше повелеть соизволил уволенного из студентов с чинами 12 класса Александра Полежаева определить унтер-офицером в Бутырский пехотный полк, иметь его под самым строгим надзором и о поведении ежемесячно доносить начальнику Главного штаба Его Величества".
Определение на военную службу было для Полежаева трагедией, ломающей всю его жизнь, отнимающей у него право заниматься тем, к чему он готовился многие годы учебы и к чему его влекло. К тому же он не имел физической подготовки, чтобы переносить тяжелую солдатскую муштру.
Главная